非鉄金属って何でしょう。非鉄とは鉄以外の金属を指します。主には銅・鉛・亜鉛。この3つが非鉄のベースメタルと言われますが、三菱マテリアルでは、銅・鉛に加えて錫の製錬を行っており、亜鉛の製錬は行っていません。鉄は一般に構造材として使われますが、非鉄は機能材料として幅広い用途がある。その点が鉄との大きな違いです。

当社は、銅をはじめとする非鉄金属とセメントという2つの基礎素材、および金属加工品や電子材料などの製造を事業の柱としております。さらに、昨今の循環型社会形成に向けた動きの中で、話題のレアメタルをはじめとするリサイクル事業も推進しており、それぞれの事業領域が当社の将来を担う重要な役割を果たしています。

大阪のあべのハルカスのセメントを開発

例えば、セメントの最近のトピックでは、世界最速で固まる、世界最高強度のセメントを開発しました。それは日本一超高層ビル、大阪のあべのハルカスに使用されています。また、非鉄金属製錬では、香川県にある三菱マテリアル直島製錬所が世界に誇れる銅の製錬技術と生産量を有しています。三菱マテリアルは、もともと鉱山・炭鉱事業から出発しており、直島製錬所は1917年から操業している歴史ある銅製錬所です。

ここで私は5年間勤務していましたが、その間、銅鉱石や廃棄物から銅だけではなく金・銀を取り出す技術を開発し、リサイクルで先鞭をつけました。直島は現在、貴金属の回収やリサイクル分野でも世界に誇れる技術を持っています。

スマホのリサイクルで資源大国に

現在は、三菱マテリアル中央研究所の都市資源リサイクル研究部に属しています。同研究部では、レアメタルやフッ素などのリサイクル、また環境保全のために必要な前処理技術や、革新的な湿式・乾式化学反応プロセスの開発に挑戦しています。

そのキーワードは都市鉱山です。都市鉱山とは、都市で大量廃棄されるスマホや家電製品の中に存在する有用資源のことで、これらレアメタルをリサイクルさせる研究をしているのです。そのほか、例えば、リチウム電池の処理、リサイクルの研究を行っています。ゆくゆくは都市鉱山を有効活用した資源大国ニッポンを目指したいですね。

日本に資源はないとよく言われますが、実は白金、銀、レアメタルのインジウムなどの日本の都市鉱山の保有するストックは世界の消費平均を越えていると言われています。都市鉱山の専門家によれば、この都市鉱山を活用すれば、資源大国と呼ばれるにふさわしいポテンシャルを持っているということ。それが近年の都市鉱山研究でわかってきたのです。